Được thành lập từ năm 1638, Harvard Library tự hào là hệ thống thư viện đại học lâu đời nhất nước Mỹ và lớn nhất thế giới hiện nay. Hệ thống bao gồm 28 thư viện chuyên ngành với hơn 700 nhân sự chuyên môn, tận tâm phục vụ cho sinh viên, giảng viên, nhà nghiên cứu và công chúng toàn cầu.
Hiện tại, các cơ sở này đang lưu giữ khoảng 20 triệu cuốn sách, cùng một triệu bản đồ và bộ dữ liệu không gian phong phú. Đặc biệt, kho tư liệu quý hiếm của Harvard lên tới khoảng 400 triệu đơn vị, bao gồm thư từ, ảnh, bản thảo và nhiều dạng tài liệu độc bản giá trị.
Thư viện Harvard không vận hành như một tòa nhà độc lập mà là một mạng lưới rộng lớn các đơn vị chuyên ngành như Widener Library, Houghton Library, Lamont Library, Cabot Science Library hay Harvard-Yenching Library. Sự phân bổ này giúp người học và giới học thuật dễ dàng tiếp cận nguồn tài liệu chuyên sâu phù hợp với từng lĩnh vực cụ thể, góp phần nâng cao hiệu quả nghiên cứu và hiện thực hóa mục tiêu Chiến lược chuyển đổi từ ‘Văn hóa đọc’ sang ‘Văn hóa tri thức số’ đến năm 2045 trong thời đại mới.
Điểm sáng của Harvard Library là sự hòa quyện hoàn hảo giữa chức năng lưu trữ, trung tâm nghiên cứu và không gian bảo tồn di sản học thuật. Các bộ sưu tập trải dài qua hơn 460 ngôn ngữ, bao quát mọi giai đoạn phát triển của tri thức nhân loại từ bản thảo Trung cổ, bản đồ cổ đến các định dạng kỹ thuật số hiện đại.
Trong số đó, Harry Elkins Widener Memorial Library là biểu tượng chủ lực về quy mô. Công trình được xây dựng nhờ khoản đóng góp tưởng niệm cố sinh viên Harry Elkins Widener – người không may qua đời trên thảm họa Titanic năm 1912. Khai trương từ năm 1915, Widener đến nay vẫn giữ vững vai trò là trung tâm học thuật trọng yếu của toàn trường.
Trái ngược với quy mô của Widener, Houghton Library lại nổi danh là nơi cất giữ những kho tàng vô giá như Kinh Thánh Gutenberg, bản thảo của nhà thơ Emily Dickinson hay các bản giấy cói cổ từ thế kỷ III trước Công nguyên. Không chỉ bảo quản, Harvard còn tạo điều kiện để người học tiếp xúc trực tiếp với các hiện vật nguyên bản thay vì chỉ nhìn qua bản sao số hóa.
Bên cạnh tài liệu vật lý, quy mô của Harvard Library còn được khẳng định qua khoảng 6 triệu tài liệu số hóa công khai, giúp xóa nhòa ranh giới địa lý. Công nghệ hiện đại không ngừng được tích hợp, điển hình như tại Cabot Science Library – nơi không chỉ chứa sách mà đã chuyển mình thành không gian học tập, nghiên cứu số hóa tối tân, tương tự mô hình Khám phá hệ thống thư viện đỉnh cao tại Viện Công nghệ Massachusetts (MIT).
Không chỉ phục vụ nội bộ, hệ thống thư viện Harvard còn thường xuyên tổ chức các triển lãm, tour tham quan và chương trình cộng đồng nhằm lan tỏa di sản văn hóa, khoa học đến rộng rãi công chúng quốc tế.
